美國新任駐華專員麥蓮到達中國後，把第一站放在了上海。彼時，上海仍是中國第一大商埠，輻射大半個中國。就市場價值而言，清國顯然大於越國，上海顯然比廣州更為重要。
馬沙利已經警告過麥蓮，太平軍是一群宗教瘋子。麥蓮一向秉持實用主義，決定親自到天京走一遭，深入瞭解太平天國這個“華人基督徒建立的帝國”(a，new，empire，founded，by，a，group，of，ese，s)。
麥蓮一行乘坐兩艘軍艦，從上海黃浦港出發，前往天京，隨行人員有：“薩斯喀納號”艦長布嘉南，翻譯裨治文神父，賀博生神父，海軍少校杜爾，美國駐華公使秘書嘉露儀，李來等。
走到鎮江時，麥蓮一行遭遇太平軍守軍的炮擊。麥蓮本意是要開拓外交，不願與太平軍發生誤會，下令不準還擊，把戰艦開到了太平軍火炮射程之外。
之後，麥蓮以布嘉南艦長的名義，向太平軍守將寫了封信：
“我是美國海軍的艦長，駕駛我國軍艦薩斯喀那號，連帶一艘小兵艦，今天抵達鎮江水面。艦上有美國駐中華專員，想和你們太平天國的天王、東王聯絡會面。
“本艦長奉命寫信給你，請把我們的意思轉達給天京內外的文武官員，讓大家都知道我們為了建立友誼而來。並請貴國指派專員，把我們護送到天京……”
太平軍守將覆信道：“因我中原殘妖未盡，所以江船來往，不得不警飭軍機。適者是貴國突然來船二只，卻未預聞於本檢點，此我軍士放炮之由……
“我左輔正軍師東王有令，凡有鄰封事宜量略，不論水陸前來，準止邊關傳奏，候旨宣奪等因。為此，本檢點敢請貴軍門有何囯事會議，乞先示知……”
麥蓮這才見識到太平軍的難纏，讓布嘉南回覆道：“本艦長已經決定駕駛我們美國軍艦薩斯喀那號，搭乘我們美國的駐華公使，按照原計劃，前往天京。”
也不等鎮江太平軍守將的迴音，麥蓮便下令拔錨駛向天京。
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之前，英國公使文翰、法國公使布林布隆等人都已訪問過天京，對太平天國觀感極差，雙方不歡而散。
這一次，太平軍汲取了教訓，對麥蓮一行較為優容，允許美國人上岸參觀。
美國軍艦停泊在天京觀音門外江面上，麥蓮又以布嘉南艦長的名義，向天朝發出照會，希望安排麥蓮與楊秀清會面。美國水兵也三三兩兩地來到天京城外，到處閒逛。
太平軍儀制甚嚴，下級見到上級，都有禮節上的嚴格規定。美國人當然不可能遵從太平軍的禮儀，譬如，向太平軍高官下跪、避讓等。
於是，便有太平軍向天朝控告，說美國番鬼不守規矩，在天京城外屢行不法之事。
天朝負責外事工作的是地官正丞相羅苾芬。他和清朝地方大臣一樣，面臨著一個棘手的難題：洋人要與天朝交涉，卻不願接受天朝禮儀，行文不稱“跪奏”，見面決不跪拜。
當年葉名琛做兩廣總督時，洋人前來交涉，提出修約、開放廣州等要求。葉名琛根本不敢據實上奏，因為他深知，朝廷不僅不會同意洋人的要求，還會把他訓斥一頓。
洋人不好惹，一定不會遵循中國的朝拜外交禮儀，更不會向皇帝下跪。與洋人交涉，葉名琛一定會丟了朝廷的臉面，自己還有革職、降級的處分。他只好拖著不辦，與兩江總督互相踢皮球。
與清朝大臣一樣，太平天國地官正丞相羅苾芬根本不敢把麥蓮的照會送交東王。他是泥腿子出身，膽子更大一些，先是拖著不辦，眼見拖不下去，便私自給麥蓮回信，主要有五點內容：
一，太平天國已經定都天京，正是萬國來朝、四海向化的時候。你們美國人現在就可以上岸朝拜天王，但需遵循禮儀。
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二，你們有事稟奏東王，不能用“照會”，而應該稱跪奏，這樣才符合你們前來投誠的意思，也才可以顯示出你們前來朝拜的忠忱。
三，你們的這份照會，本大臣看完後沒有呈奏給東王，主要是怕東王看後生氣。如果東王認真追究起來，你們的罪行是非常嚴重的。
四，本大臣姑且念你們是世居偏遠僻陋的海外藩邦，不懂我天朝的禮制，這次就寬恕了你們，但是以後必須嚴格地遵循天朝的所有禮制。
五，天下是一家，萬國為一體。考慮到你們還算忠順，所以特許你們可以備辦好奇珍寶物，年年進貢，歲歲來朝。成為天朝的臣民，永遠沐浴天朝的恩澤。
麥蓮讀完羅苾芬的回信，這才明白英國公使文翰博士的警告一點不假：“這支叛軍的領袖是一個宗教狂人，不值得付出我們的尊敬。”
他再次以布嘉南艦長的名義回信道：
“你們太平天國給我們美國的回信，所用的文字，簡直就是愚昧，本艦長讀完，詫異無比。我們美國駐華公使在艦上這事，貴國的回信提都沒提，簡直沒把美國駐華公使當一回事，信中的其他文字也沒有一句話是友善的……
“我們美國和世界上其他國家交往，從來沒有我們美國向他國進貢這種事。我們也認識過一些自大的國家，但我們美國從來沒有把它們奉為上國……
“現在隨信附上我們美國的簡介一冊、美國國旗一份。希望貴國學會分辨我們美國國旗，不要把我們美國的公民和船隻，誤認為是英、法、俄等其他國家的，以避免在未來發生不必要的外交誤會……”
也不等羅苾芬回信，麥蓮便下令起錨離開天京。還在船上時，麥蓮抑止不住心中的怒火，向國務卿麻西書寫了一封報告：
“一，太平天國不信仰也不理解真正的基督教。
“二，他們是由一群極為無知和不文明的文盲所組成的叛亂集團。他們不會受任何道德的約束，配不上文明世界的尊敬。
“三，試圖和他們建立任何令人滿意的外交關係都會有不可克服的困難，除非我們承認美國是他們的屬國。
“三，他們意圖統治全世界，這種態度是非常明確的。
“四，美國政府應該保持中立。在暨南軍政府、太平天國政府、滿清政府尚未分出高下之前，我們應該繼續擴大通商口岸的影響力，推動中國開放通商。
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返回上海後，麥蓮試圖與滿清方面聯絡。與太平天國地官正丞相羅苾芬一樣，滿清政府的上海道臺、江蘇巡撫互相推諉扯皮，兩江總督又年邁多病，極力避免與洋人接觸。
麥蓮與滿清方面的接觸毫無結果，彼此之間就連最起碼的溝通基礎都不存在。他終於明白，能與美國建交的，只有越國軍政府了。